De meest voorkomende klinische verschijnselen van coronaire hartziekte zijn angina pectoris en, vooral, acute coronaire syndromen, waarvan het hartinfarct het bekendst is.

Wanneer atherosclerose de bloedsomloop in de hersenen aantast, zijn de verschijnselen neurologisch van aard, met als meest frequente verschijnselen een voorbijgaande ischemische aanval (enigszins vergelijkbaar met angina pectoris) en een beroerte (ook cerebrale ictus of cerebrovasculair accident genoemd), die overeenkomt met een infarct.

Er zijn vele oorzaken van atherosclerose.

Op sommige daarvan kan geen invloed worden uitgeoefend, zoals het ouder worden, het hebben van een familiaire predispositie, of het man zijn (de vrouw die tot de leeftijd van de menopauze relatief beschermd is door de afscheiding van oestrogeen).

Er zijn echter veel situaties die doeltreffend kunnen worden aangepakt. De belangrijkste zijn:

• Roken veroorzaakt een vernauwing van de diameter van de slagaders (vasoconstrictie) en draagt zo bij tot het tekort aan bloedtoevoer naar het hart. Bij rokers is het risico van een myocardinfarct 3 maal hoger dan bij niet-rokers.
• Hoge bloeddruk, waardoor het hart sterker moet samentrekken om bloed naar de organen te sturen. Dit extra werk verzwakt de vaatwand en het kapsel dat de atheromateuze plaques bedekt.
• Overtollig cholesterol dat de vorming van plaques bevordert. Bovendien draagt het bestaan van een teveel aan cholesterol bij tot de sterkte van de afbraak van de vaatwanden in verhouding tot de andere risicofactoren.
• Diabetes, dat op zichzelf een vernietiger van de slagaderwand is, verergert ook de mate van schade van andere risicofactoren die bij een individu aanwezig zijn.

Als het eenmaal is ingetreden, en dat begint al heel vroeg in het leven, is het heel moeilijk terug te draaien. Het is dan ook het beste om alles in het werk te stellen om dit te voorkomen. Een gezonde levensstijl in termen van lichaamsbeweging en gewicht, een gevarieerde en gezonde voeding die is aangepast aan uw behoeften, en een passende behandeling van risicofactoren zijn de wapens die u ter beschikking staan.